La aparición de las soluciones SaaS

SaaS: Una visión general del panorama del software

SaaS, o Software como Servicio, es esencialmente bastante autoexplicativo en su denominación. Básicamente, se te concede acceso a un software específico (o a un conjunto de programas de software) a través de una conexión de red, lo que te permite realizar tareas de forma ligera y eficiente.

En los paquetes de software estándar, los particulares y las empresas tenían que descargar, integrar y gestionar completamente el software desde sus propios centros de datos. Esto significaba que la integridad de los datos, la gestión de la seguridad y otras actualizaciones eran responsabilidad del propietario del software. Por aquel entonces, también tenías que asegurarte de que toda la infraestructura, desde los servidores hasta las capacidades de la red, estuviera totalmente desarrollada para adaptarse a lo que necesitabas del propio software. Esto significaba cargar con todos los riesgos que una actualización chapucera o un parche de seguridad defectuoso pueden acarrear a tu empresa, costándote tiempo, dinero y esfuerzo en lo que se suponía que iba a ser una bendición para tu empresa.

El SaaS se deshace de todo eso al "externalizar" esencialmente todos los aspectos técnicos, desde la seguridad hasta la gestión de la información, a los propios desarrolladores del software. No tendrás que preocuparte por las capacidades de tu alojamiento y servidor, ya que sólo tendrás que garantizar una conexión de red lo suficientemente fuerte como para acceder al software en cualquier momento de forma regular. Con velocidades de Internet cada vez más rápidas, esta barrera incluso resulta ser un problema, lo que contribuye a la continua proliferación y crecimiento del SaaS en el mercado.

Los tipos de SaaS pueden ser tan variados como los necesite una empresa. Algunos de los tipos más comunes son las aplicaciones de oficina, como los procesadores de texto y los sistemas de procesamiento de datos. Pero el SaaS puede ser mucho más flexible hacia las necesidades específicas de una empresa, prestando sus capacidades tecnológicas hacia la gestión de equipos de campo, herramientas de colaboración e incluso alojamiento multimedia.

Diferencias entre IaaS, PaaS y SaaS

Como ocurre con cualquier desarrollo tecnológico, también hay muchas capas diferentes en la estructura del Software como Servicio que podrían no ser inherentemente visibles para el usuario común. Aunque ya hemos hablado largo y tendido sobre el SaaS, incluyendo lo que lo diferencia de los paquetes de software estándar que podrías haber visto en los inicios de Internet en los años 90, también hay avances tecnológicos en el desarrollo del PaaS, o Plataforma como Servicio, así como del IaaS, o Infraestructura como Servicio.

El PaaS es un tipo de marco más útil para los desarrolladores de aplicaciones que quieren entrar más rápidamente en el mercado utilizando todas las estructuras de back-end, como el sistema operativo y el acceso al servidor, mientras conservan la gestión de su propio programa y los datos que contiene. Los casos más comunes de PaaS se dan en la industria de las aplicaciones móviles, donde los desarrolladores pueden optar por desarrollar sus aplicaciones a través de los paquetes de aplicaciones de la tienda de iOS o de Android, de modo que puedan utilizar sistemas preconstruidos para manejar mejor toda la carga técnica que conllevan los programas de software.

La IaaS, por otro lado, es un servicio mucho más back-end que se ofrece a particulares y empresas que buscan no sólo gestionar su propia aplicación y datos, sino también gestionar su sistema operativo y las contingencias de ejecución. Esto significa que una mayor parte del software será controlada por el propietario del programa, pero aspectos como la gestión del servidor y la virtualización siguen siendo competencia del proveedor de IaaS. Ejemplos clave de esto en el mercado relativamente pequeño que habita la IaaS son Amazon Web Services y Microsoft Azure. Estos dos productos de IaaS son increíblemente clave para algunos de los mayores productos digitales que ves en Internet. Por ejemplo, Netflix utiliza AWS para casi todas sus necesidades de almacenamiento y computación, lo que resulta mucho más eficiente y ahorrativo que tener que hacerlo por su cuenta.

La historia de las soluciones SaaS

Al conocer lo que es el SaaS y las otras iteraciones que ha traído en Paas e IaaS, puede ser casi difícil imaginar cómo era la informática antes de que el SaaS entrara en escena. De hecho, la mayoría de los que somos nativos digitales de la década de 1990 a principios de la década de 2000 podríamos haber visto algunos sistemas anteriores al SaaS, pero la mayoría del software que vemos ahora en el mercado son diferentes versiones de un modelo SaaS.

Siempre que utilices un software que te pida una actualización de seguridad o que requiera acceso a Internet para su uso, es probable que estés utilizando un producto de software como servicio. Aunque sigue habiendo un buen número de productos de código abierto y de legado que todavía se basan en el antiguo marco del "software como producto", la utilidad de arrancar simplemente un programa de software y hacer que éste gestione y mantenga a todo el mundo en el extremo posterior a cambio de una compra única o de una cuota de suscripción tiene demasiado sentido. Pero es importante recordar que Internet no siempre fue así.

Proto-SaaS y la informática de entonces

Algunas personas pueden rastrear el desarrollo de la informática y de las tecnologías de Internet desde los años 60, pero en aquella época el mantenimiento de estas tecnologías resultaba prohibitivo para que los individuos las desarrollaran por su cuenta. En el MIT se desarrolló un sistema de tiempo compartido, conocido como CTSS, para ayudar a reducir el coste de mantenimiento y funcionamiento de un mainframe útil para la informática.

Fue en las siguientes décadas cuando estos avances empezaron a ser cada vez menos costosos y más fáciles de mantener. Esto también supuso el aumento de la propiedad privada de ordenadores, que antes se dejaba en manos de las grandes empresas y compañías que necesitaban sus poderes informáticos para gestionar mejor los datos.

La propiedad personal de los ordenadores en esta etapa venía cargada de software "on-premise" que se incluía en el paquete de compra del ordenador. Pero con una etapa mucho más temprana de Internet, los costes de mantenimiento y actualización del software eran demasiado elevados para hacerlo con regularidad. Recuerda que por aquel entonces la mayoría de estas actualizaciones venían en forma de soportes físicos. Esto significaba que las actualizaciones de tu aplicación de procesamiento de textos favorita tendrían que venir de un CD o disquete que pudiera proporcionar las actualizaciones necesarias cuando fuera necesario.

El comercio online impulsa el crecimiento

Muchos consideran la década de los 90 como el punto de partida clave en el que Internet empezó a tomar forma realmente. Aquellos usuarios activos de ordenadores durante esta época notarán que fue el gran bombo de las punto.com que finalmente condujo a uno de los mayores estallidos de burbuja del mercado, todo ello alimentado por el entusiasmo masivo y el uso no regulado de las capacidades de internet.

Pero no todo fue pesimismo para Internet, ya que otros desarrollos crecieron junto con la proliferación masiva del uso privado de Internet. El comercio electrónico en línea empezó a ser más habitual, con transacciones seguras con tarjeta de crédito y una transmisión de datos mejor encriptada en Internet, lo que dio a la gente más confianza para comprar en línea sin perder sus datos.

Y con la gran afluencia de compradores en línea surgió la necesidad de que los mercados proporcionaran los productos. Las primeras iteraciones de Amazon pueden encontrarse en torno a esta línea de tiempo, así como la versión anterior de eBay como "AuctionWeb". Naturalmente, con todos estos datos que ahora se transmiten a través de la red, los servicios en línea en la nube empezaron a llenar el vacío para permitir a los proveedores de servicios de Internet aprovechar las tecnologías informáticas externas para poder centrarse mejor en el núcleo de su negocio. Esto también les permitió una mayor flexibilidad para acceder a los datos desde zonas remotas no necesariamente conectadas directamente a sus servidores. Fue aquí donde empezaron a tomar forma las primeras formas de SaaS.

El primer SaaS, su actualización y el mercado actual

Uno de los primeros prototipos técnicos del SaaS fue el de los Proveedores de Servicios de Aplicaciones, o ASP, que tenían una idea general muy similar a la del SaaS, pero necesitaban un enfoque más práctico, ya que el proveedor de servicios tenía que crear manualmente cada entorno para que lo utilizaran sus clientes.

Fue en 1999 cuando Salesforce fue pionera en el sector del SaaS con el amplio lanzamiento de su plataforma CRM (Customer Relationship Management). Fue en esta iteración donde se demostró que los marcos de SaaS podían funcionar, al menos para la clientela actual que estaba interesada en ello. En esta etapa, el SaaS hizo definitivamente furor, pero en un público más reducido de empresas (en gran medida, de nueva creación y de pequeña escala). Pero a medida que la tecnología se desarrollaba con el tiempo, las empresas más grandes empezaron a ver las ventajas de subcontratar esencialmente todo el trabajo necesario para hacer funcionar el software, manteniendo todas las ventajas de su uso.

Con el aumento de la velocidad de Internet y las opciones de pago más flexibles disponibles para su uso (reparto de ingresos, planes corporativos de paquetes, etc.), no es de extrañar que las empresas hayan empezado a abandonar sus modelos de software integral por los modelos SaaS, más flexibles y eficientes.

Hoy en día, los programas informáticos de nivel empresarial SaaS son omnipresentes en la mayoría de las empresas, y el gran crecimiento del mercado también contribuye a abaratar los precios de estos productos en general. El ahorro de costes se ha convertido en un aspecto clave de por qué el SaaS se ha extendido tanto en el mercado, e incluso algunos productos SaaS se han encontrado con el apalancamiento de otros SaaS (o IaaS/PaaS) para desarrollar aún más su crecimiento.

Hacia dónde va el SaaS

Dado que el SaaS es prácticamente el estándar en la gestión de software hoy en día, titanes del sector como Microsoft, SAP, Oracle e IBM están buscando cómo sería el siguiente paso en su desarrollo. Aunque los detalles técnicos pueden no estar resueltos, es probable que haya tres grandes oportunidades de mejora que el SaaS puede aprovechar.

En primer lugar, a medida que el SaaS continúa su crecimiento, los equipos de TI y los ejecutivos de tecnología en general tendrán que poner en práctica más flexibilidad y experiencia en aspectos que podrían no estar relacionados con sus conocimientos básicos. Tienen que empezar a ser mejores socios organizativos y empresariales en general, ya que el SaaS está más arraigado en casi todos los aspectos empresariales. Atrás quedaron los días en los que el departamento de TI se limitaba a gestionar las conexiones de red y la gestión de datos; en la actualidad, el departamento de TI probablemente intervendrá en la gestión de los recursos humanos, las auditorías financieras e incluso las estructuras organizativas.

En segundo lugar, la automatización a través del aprendizaje automático y la IA será probablemente un punto fuerte de los proveedores de SaaS para seguir desarrollándose. Las empresas buscan formas cada vez más inteligentes de comprender mejor sus negocios, tanto desde una perspectiva externa como interna. Esto significa que el SaaS tiene que ser más inteligente en cuanto a la forma de analizar los datos y de llegar a puntos de análisis específicos para informar a los responsables de las decisiones empresariales clave. Si se hace bien, la próxima fase del SaaS puede revolucionar por completo el mercado de la toma de decisiones y la agilidad de la empresa.

Por último, es probable que el SaaS explore también una mayor flexibilidad en su aspecto de integración. Se espera que las API, o interfaces de programación de aplicaciones, crezcan junto a estas tecnologías y permitan a los softares tener más vías de crecimiento e integración. Esto significa que las capacidades del SaaS probablemente seguirán creciendo a medida que más y más de estas aplicaciones aprovechen también el avance general del mercado.